2001年7月北京申奧成功，正式取得2008年奧運主辦權，當時天安門廣場上歡天喜地的場面令人印象深刻。然而中國近幾年經濟發展快速，工業生產隨之而來的空氣污染，不僅成為全球氣候暖化的幫兇，空氣品質對健康潛在的威脅，也是這個2008年奧運主辦國，最常被國際社會抨擊的目標。
國際奧委會已公開揭示，環境、運動與文化，是奧運精神的3大支柱。而北京可能是歷年來所選出主辦城市中空氣品質最污濁的，當初在計劃申辦08年奧運主辦權之時，北京市政府和中央政府提出20項改善市內環境的承諾，並撥款122億美元作為改善工程的資金，其中有6個關於改善空氣品質的項目。2005年11月，北京奧委會也與聯合國環境規劃署(UNEP)簽訂協議，協訂中包含避免空氣、水及噪音污染，承諾提供對環境友善的運輸系統及造景，及固體廢棄物的妥善處理，並且將積極推動環境意識宣導。目的在讓2008年的夏季奧運更為環保，期待樹立一個綠色奧運的典範。
為實現奧委會所訂立之綠色環保目標，北京當局推動許多措施。包括關閉北京周邊數千個小型煤礦；限制機動車排放量；實施單雙號上路制限駛車輛；並頒發獎金鼓勵檢舉環境污染等。然而，UNEP2007年赴北京對環境承諾的評估報告指出，縱使大氣污染物在05年前都呈下降趨勢，但在07年卻又開始回升，部分甚至回復2000年剛開始改善環境工程的水平。在某些時刻，北京的污染遠遠超過世界衛生組織設定的安全底線。
目前距離北京奧運揭幕已經不到1年，國際奧委會及UNEP在10月分別提出警告，如果這種狀況持續下去，部分室外競賽項目可能被迫延期。國際奧委會主席羅格表示，「雖然北京有努力嘗試，但其空氣品質恐怕無法在奧運開鑼前獲得顯著改善，為此我們或許有必要重新排定部份奧運競賽的舉辦時間，以確保運動員的健康受到周全保護。」部分國家也決定延後抵達北京的時間，避免惡劣環境對選手身體造成傷害。
儘管北京官方近年來一直致力改善空氣問題，但快速發展的經濟以及每天增加1000輛的汽車，導致官方治理環境的努力收效甚微；與此同時，投資400億美元的北京奧運建設也造成空氣品質惡化。
北京奧運即將在2008年8月8日開幕，相關的場館與硬體設施正在加緊趕工，隨著建設的腳步加快，北京地區環境污染日益嚴重，許多歷史建築與傳統巷弄更飽受摧殘，急速消失。工廠關閉也造成眾多失業人口。在空氣污染仍有很大問題的情況下，北京2008年的奧運究竟能不能順利揭幕，仍是一個未知數，而更後續所要面臨的文化社會衝擊，恐怕是在奧運熱潮過後，北京將要面對的更艱難挑戰。
